Кхмерский язык, как и большинство мон-кхмерских языков, характеризуется аналитической структурой, практически полной утратой флексий и агглютинации. Это делает морфологические признаки — такие как род, число, падеж, время и лицо — ненадёжной основой для классификации слов по частям речи. Большинство словоформ в кхмерском не изменяются, а грамматические отношения выражаются порядком слов, вспомогательными словами и контекстом.
Частотное явление в кхмерском языке — функциональная многозначность. Одно и то же слово может выступать в функции существительного, глагола, прилагательного или наречия без какой-либо формальной модификации. Например:
Из-за этого деление на классы должно основываться преимущественно на синтаксических функциях и дистрибуции.
Синтаксическая позиция в предложении становится главным определяющим фактором принадлежности слова к части речи:
Класс прилагательных в кхмерском языке вызывает значительные дискуссии. Ввиду того, что качественные прилагательные могут выступать как предикаты без связки, некоторые лингвисты трактуют их как особый подвид глаголов. Например:
В то же время, прилагательные могут сочетаться с интенсивификаторами (напр. ខ្លាំង, ណាស់), занимать атрибутивную позицию, что делает их функционально ближе к прилагательным в индоевропейских языках.
Следовательно, вопрос о существовании в кхмерском самостоятельного класса прилагательных остается открытым: в зависимости от теоретической позиции их либо выделяют как отдельный класс, либо относят к статическим глаголам.
В кхмерском наблюдается обширная зона функциональных слов, занимающих промежуточное положение между лексическими и грамматическими единицами. К примеру, слово បាន (baan) может выступать как глагол со значением «получить», но также как маркер прошедшего времени:
Такие элементы играют важную роль в выражении грамматических значений, компенсируя нехватку морфологических средств. Их классификация вызывает затруднения: они могут быть отнесены как к глаголам, так и к служебным словам, в зависимости от позиции в предложении и функции.
Служебные части речи — предлоги, частицы, союзы и вспомогательные глаголы — представлены в языке ограниченными наборами слов, но играют важную структурную роль. Их отличает фиксированная позиция в предложении и отсутствие лексической автономии.
Эти классы, в отличие от основных (имя, глагол), имеют более устойчивые дистрибутивные рамки, однако всё ещё подвержены частичной грамматикализации.
Кхмерский язык широко использует словосложение как способ деривации и расширения лексического запаса. Это приводит к возникновению сложных слов, объединяющих разные классы. Например:
Такие конструкции усложняют разграничение между синтаксисом и морфологией, затрудняя классификацию составляющих как частей речи.
В кхмерском языке невозможно опереться на строгие морфологические критерии для определения частей речи. Основу классификации составляют:
На практике лингвисты используют функционально-дистрибутивный подход, при котором классификация слов осуществляется не по их форме, а по их поведению в контексте.
Таким образом, проблема классификации частей речи в кхмерском языке — это прежде всего проблема методологии: она требует отказа от европоцентрических моделей и принятия типологических особенностей языков Юго-Восточной Азии.