Английский язык берет своё начало в V веке, когда на территорию Британии начали переселяться германские племена: англы, саксы и юты. Их родственные диалекты образовали основу того, что позже стало известно как староанглийский язык. Эти переселенцы вытеснили кельтские племена, чей язык был оттеснён на запад и север острова.
Староанглийский язык значительно отличался от современного английского как по лексике, так и по грамматике. Это был флективный язык с развитой системой склонений и спряжений. Например, существительные имели четыре падежа (именительный, родительный, дательный, винительный), два числа (единственное и множественное) и три рода (мужской, женский и средний). Глаголы изменялись по лицам, числам, времени и залогу.
Староанглийский испытал сильное влияние латинского языка, особенно через христианизацию Англии (начиная с конца VI века). Миссионеры привнесли латинские слова, особенно относящиеся к религии, обучению и культуре: mass, priest, school, altar, monk и др.
Также значительное влияние оказал скандинавский язык — результат вторжений и последующего заселения викингов, особенно в IX–XI веках. В лексикон вошли такие общеупотребительные слова, как sky, egg, window, husband, law, take, they, them, their.
Начало среднеанглийского периода связано с нормандским завоеванием в 1066 году. Вильгельм Завоеватель привёл на остров нормандцев, говоривших на разновидности старофранцузского языка. Французский стал языком королевского двора, законодательства, высшего общества и образования, в то время как английский оставался языком простого народа.
В течение нескольких столетий английский язык находился под мощным давлением со стороны французского. В результате английский лексикон обогатился огромным количеством заимствований из французского: court, judge, jury, parliament, government, beauty, virtue, honour, reason, crime, justice и тысячи других. Это привело к формированию синонимических рядов (например: kingly — англосаксонское, royal — французское, regal — латинское происхождение), а также к появлению различных уровней стиля в лексике.
Грамматически среднеанглийский язык претерпел серьёзные изменения: начался процесс утраты падежных окончаний, а также постепенный переход от флективной к аналитической структуре. Склонения упростились, окончаний стало меньше, и грамматические категории стали чаще выражаться при помощи вспомогательных слов и фиксированного порядка слов.
Особое место в этом периоде занимает творчество Джеффри Чосера — автора «Кентерберийских рассказов». Его язык демонстрирует уже значительно упрощённую грамматику и смешанную лексику, где наряду с англосаксонскими корнями активно используются французские заимствования.
Этот этап знаменует собой формирование языка, значительно более близкого к современному английскому. Период охватывает эпоху Ренессанса, Реформации и укрепления английской нации как политической силы. В это время наблюдается активный рост печатного дела и стандартизации языка.
Одним из главных явлений этого периода стало так называемое великое смещение гласных (Great Vowel Shift) — комплекс фонетических изменений, в результате которых долгие гласные изменили своё произношение. Например, слово time, которое ранее звучало как /tiːmə/, стало произноситься как /taɪm/.
Ранненововременный английский характеризуется ростом количества заимствований из латинского и греческого языков, особенно в научной, технической и философской лексике: philosophy, biology, structure, analysis, theory, education и др.
Значительную роль в закреплении норм языка сыграли труды Уильяма Шекспира. Он не только продемонстрировал богатство английской лексики, но и ввёл в обиход сотни новых слов и устойчивых выражений. Также важным событием стала публикация в 1611 году Библии короля Якова (King James Bible), оказавшей мощное влияние на стиль, идиоматику и устойчивые обороты английского языка.
К XVIII веку английский язык вступил в фазу относительной стабилизации. Происходит дальнейшее упрощение грамматической структуры, окончательно формируется порядок слов как основное средство выражения синтаксических отношений.
Появляются первые грамматические описания и словари, такие как A Dictionary of the English Language (1755) Самуэля Джонсона. Это отражает растущее стремление к кодификации языка, его стандартизации и нормализации.
Расширение Британской империи и колонизация способствовали распространению английского по всему миру. Язык стал международным средством общения, а затем — языком науки, бизнеса, авиации, компьютерных технологий и массовой культуры.
В течение XIX–XX веков английский язык продолжал развиваться, включая в себя слова из самых разных языков мира: bungalow (из хинди), robot (из чешского), ketchup (возможно, из китайского через малайский), algebra (арабского происхождения), yogurt (турецкого) и прочие.
Современный английский существует в множестве вариантов: британский, американский, австралийский, канадский, индианский, африканский и другие. Каждый из них обладает своими фонетическими, лексическими и грамматическими особенностями.
Глобальное распространение языка привело к возникновению феномена глобального английского (Global English) или мирового английского (World Englishes). Это означает, что английский всё чаще используется как лингва франка — средство общения между людьми, для которых он не является родным.
Также заметно влияние интернета, цифровых технологий и социальных сетей на лексику и грамматику языка. Возникают неологизмы, акронимы, изменяется ритм и структура высказываний, появляется множество новых форм общения.
Таким образом, история английского языка — это история постоянной трансформации под воздействием как внутренних лингвистических процессов, так и внешних социальных, культурных и политических факторов. Английский прошёл путь от флективного германского диалекта до глобального языка, объединившего черты многих языковых традиций мира.