Нидерландский язык (Nederlands) относится к западногерманской ветви индоевропейской языковой семьи. Его ближайшими родственниками являются английский, немецкий, африкаанс и нижненемецкие диалекты. Современный нидерландский сформировался в результате длительного исторического процесса, охватывающего несколько этапов.
На этом этапе язык ещё не был стандартизирован. Разговорные формы варьировались от племени к племени. Основными источниками сведений о языке этого периода служат глоссы, краткие надписи и редкие тексты, например фрагмент Wachtendonckse Psalmen и старейшее нидерландское предложение: Hebban olla vogala nestas hagunnan…
В этот период язык получает письменную форму, активно развивается литература, особенно в форме рыцарских романов, религиозных и дидактических текстов. Распространёнными диалектами были фламандский, брабантский, голландский, лимбургский и другие. Именно на этом этапе зарождаются первые попытки унификации письменной формы.
С усилением торговли и ростом влияния городов появляются центры культурной и языковой нормы, особенно в регионе Брабанта. Однако нормы правописания и грамматики всё ещё не были унифицированы.
Этот этап связан с Реформацией, ростом грамотности, развитием книгопечатания и, в частности, с переводом Библии на нидерландский язык (Statenbijbel, 1637), который оказал колоссальное влияние на стандартизацию языка. Statenbijbel стал основой для формирования наддиалектной нормы и сыграл роль в устранении большого количества региональных различий.
В это же время формируется государственная языковая политика в Нидерландах, закрепляющая письменный стандарт, нацеленный на широкое взаимопонимание между регионами.
В XVIII–XIX веках происходят дальнейшие процессы стандартизации, особенно в сфере образования и администрации. Возникают первые грамматики, словари и учебные пособия. Во второй половине XX века нидерландский становится предметом языковой плановой политики как в Нидерландах, так и в Бельгии.
Современный нидерландский язык характеризуется единым орфографическим стандартом (основанным на Groene Boekje), устойчивыми грамматическими нормами и активным распространением через СМИ, интернет и образование.
Нидерландский является государственным языком Нидерландов. Здесь он служит основным языком образования, администрации, СМИ и повседневного общения. В стране также признаются региональные языки, например фризский (во Фрисландии), но нидерландский остаётся доминирующим в национальном масштабе.
Во Фландрии (северная часть Бельгии) нидерландский является официальным языком, где он сосуществует с французским и немецким, используемыми в других регионах страны. Фламандский вариант нидерландского отличается от нидерландского Нидерландов главным образом фонетически и лексически, но не грамматически — орфографическая и грамматическая норма общая.
В контексте бельгийской языковой политики нидерландский стал официальным языком Фландрии в XX веке, вытеснив французский из сферы власти и образования.
С момента обретения независимости от Нидерландов в 1975 году нидерландский сохраняется в Суринаме как официальный язык. Он широко используется в администрации, школах, прессе и телевидении. Несмотря на многоязычие страны (хинди, яванский, сранан-тонго), нидерландский выполняет функцию языка межэтнического общения и социальной мобильности.
На этих автономных территориях в составе Королевства Нидерландов нидерландский имеет официальный статус наряду с местными языками (папьяменто, английский). В образовании и делопроизводстве он занимает значительное место.
В Южной Африке и Намибии исторически нидерландский использовался как язык администрации и образования в колониальный период. В 1925 году он был официально заменён африкаансом, который произошёл от нидерландского XVII века. Африкаанс и сегодня сохраняет значительное лексическое и грамматическое сходство с нидерландским, и их носители могут понимать друг друга с некоторыми ограничениями.
Существуют нидерландскоязычные общины в Канаде, Австралии, Новой Зеландии и США, возникшие в результате эмиграции в XIX–XX веках. Хотя в этих странах нидерландский не имеет официального статуса, он используется в семейной и культурной среде, а также в некоторых школах выходного дня и церквях.
Нидерландский является одним из официальных языков Европейского Союза и одной из рабочих языковых версий законодательных документов ЕС. Он также входит в число официальных языков Союза Бенилюкс.
На нидерландском языке говорит более 24 миллионов человек как на родном, и ещё несколько миллионов — как на втором. Это делает его одним из крупнейших языков Европы по числу носителей.
Особую роль играет Совет нидерландского языка (Nederlandse Taalunie) — межправительственная организация, учреждённая Нидерландами, Бельгией и Суринамом. Она отвечает за разработку орфографических и лексикографических стандартов, поддержку преподавания и распространения языка за рубежом, а также за развитие единой языковой политики в нидерландоязычном пространстве.
Нидерландский обладает богатым спектром региональных вариантов:
Существует также разграничение между стандартным языком (Standaardnederlands) и разговорными формами (tussentaal, dialect), особенно актуальное в Бельгии, где многие фламандцы говорят на промежуточном варианте между диалектом и литературной нормой.
Нидерландский активно используется в образовании, правовой системе, средствах массовой информации, интернет-пространстве, науке и искусстве. Ведущие университеты, научные журналы и культурные институции используют его как основной рабочий язык, несмотря на растущее влияние английского в международной коммуникации.
Язык также является объектом лингвистических исследований, языкознания и сопоставительных грамматик, благодаря чему развивается его стандартизация и терминологическое обогащение.